西方史家一般將中世紀羅馬帝國崩潰後稱為 “中世紀”。但明顯這叫法是不清楚的, 可是經歷多個世紀的使用, 我們只能跟著用這稱謂。“中世紀”一詞是最先在文藝復興時期的歷史學家鑄製出來的。他們認為羅馬帝國崩潰(500年)之後的一千年, 即到1500年前後, 是一個 “中期”, 是歌德蠻人野蠻行為的一段日子。此中期介於輝煌的古典時期(主要是希腊古文明, 後由羅馬承傳的), 及他們所處的光明時期的 “中間黑的、暗的一段”。 當今學者一般都用這稱謂, 「中世紀」好像是意義清晰的一種無需再作詮的概念。但我們應有保留, 要看到這名詞的基礎是對那段(500至1500年)時期的一種錯誤概括。其實, 千年的變化, 導致今天制度和觀念, 許多方面, 我們所處的當下世界是承繼著中世紀的世界, 特別是在西方。 若果將中世紀視為空白一片是不對的, 但若將它視為一段完整緊密結合時期也是錯誤的。為了問題處理方便, 一般劃為「早期」及「後期」。「早期中世紀」指500至1050左右, 即古文明逐漸解體的一段日子, 及後與東方高文明接觸而引致「後期中世紀」的文明建樹。自羅馬帝國崩潰後三個世紀多, 古典文化逐漸被遺忘。這段時期, 東方羅馬帝國成為拜占廷。回教文化將一大片昔日的羅馬帝國土地改變觀念及處理問題的方式。日爾曼人及北歐人停居在他們侵入的地區, 封建社會終於呈現清晰的面目。